Un examen plus approfondi de la volatilité, de la composition saisonnière et des raisons pour lesquelles l’essence à la pompe change avec la température.

Oui, l’essence d’été et l’essence d’hiver sont différentes. Partout au Canada, la composition de l’essence est ajustée au cours de l’année afin que le carburant offre un rendement fiable lorsque les températures changent, tout en respectant les exigences relatives à la qualité des carburants et à l’environnement.

La principale différence : la volatilité

La volatilité désigne la facilité avec laquelle l’essence passe de l’état liquide à l’état gazeux. Par temps froid, l’essence doit se vaporiser suffisamment facilement pour favoriser un démarrage et un fonctionnement fiables. L’essence d’hiver est donc formulée avec une volatilité plus élevée. Par temps chaud, une évaporation excessive peut accroître les émissions de composés organiques volatils (COV), qui peuvent contribuer à la formation d’ozone troposphérique et de smog. L’essence d’été est formulée pour être moins volatile.

Qu’est-ce que la TVR?

La tension de vapeur Reid (TVR) est une mesure normalisée de la volatilité de l’essence à 37,8 °C (100 °F). Une TVR plus élevée signifie que le carburant se vaporise plus facilement; une TVR plus faible signifie qu’il est moins volatil. Les exigences canadiennes relatives aux carburants tiennent compte des différences saisonnières, et le cadre fédéral sur le benzène dans l’essence prévoit différents paramètres pour l’été et l’hiver.

Qu’est-ce qui change dans la composition?

L’essence n’est pas une substance unique. Il s’agit d’un mélange soigneusement équilibré de composants issus du raffinage et d’autres composantes. Ceux-ci peuvent comprendre des naphtas, de l’alkylat, de l’isomérat, des pentanes, du butane et de l’éthanol. Les raffineurs ajustent la composition afin d’atteindre les niveaux requis d’octane, de volatilité, de performance en matière d’émissions et d’autres spécifications.

Le butane en est un bon exemple. Il s’agit d’un composant relativement peu coûteux, à indice d’octane élevé et à forte volatilité. Une plus grande quantité de butane peut généralement être incorporée à l’essence d’hiver, où cette volatilité favorise le rendement par temps froid. Son utilisation est réduite en été afin de respecter les spécifications de volatilité plus faibles. L’éthanol a également une incidence sur la volatilité du mélange; les raffineurs ajustent donc les autres composants de l’essence afin de s’assurer que le carburant fini respecte les exigences saisonnières.

Pourquoi l’essence d’été peut-elle coûter plus cher à produire?

L’essence d’été nécessite généralement un contrôle plus rigoureux de la volatilité, une utilisation moindre de composants très volatils et moins coûteux comme le butane, ainsi qu’une plus grande utilisation d’autres composants de mélange. La transition saisonnière ajoute également de la complexité sur le plan de la production, des stocks et de la logistique. Cela peut rendre l’essence d’été plus coûteuse à produire, bien que les prix à la pompe soient influencés par de nombreux autres facteurs, notamment le prix du pétrole brut, la demande, les stocks, le transport, les taxes et les conditions du marché local.

En résumé

Le carburant change parce que la température change. L’essence d’hiver est formulée pour se vaporiser plus facilement par temps froid. L’essence d’été est formulée pour s’évaporer moins facilement par temps chaud, ce qui contribue à réduire les émissions par évaporation. Les automobilistes remarquent à peine cette transition, mais les raffineurs et les fournisseurs de carburants la planifient chaque année.